自古以来，大闸蟹都是让人又爱又恨。爱它的肉嫩膏肥，美味难挡。却又恨它吃起来繁冗复杂，不能一口品尽它的香滑。在“蟹八件”出现之前，人们品尝大闸蟹都是费尽力气，却还不能完全领略大闸蟹各个部位的美味。

直到明代。苏州一位名叫漕书的人。为了吃蟹减少麻烦，吃得方便畅快，他创造了锤、刀、钳三件工具来对付蟹之硬壳，不得不说这位明代的苏州人确实挺有想法和创造力的。后经过众人不断完善下，食蟹工具种类逐渐增多。

到了明代至民国初年，在此基础上又发展了蟹三件(鼎、签子、锤)、四件、六件、八件、十件、十二件，后发展到鼎盛时期最多的一套吃蟹工具竞多达六十四件。这些食蟹工具一般用铜制作，考究发现用白银制作最好。

食蟹又分“文吃”和“武吃”。所谓的“武吃”，吃的是快意，“文吃”，吃的是工具。

到了20世纪60年代后，这套物件作为腐朽代表逐渐从苏沪杭各大饭店、蟹庄的餐桌上消失了，而前些年有一阵又冒出过“蟹八件”的身影，但毕竟这些叮叮当当的饮食器械已经不太适合现代人的习惯了。据说用“蟹八件”拆完一只蟹至少得半个小时，如今谁还耗得起这个工夫。只不过是当时附庸风雅的一种象征，不过这也肯定只是在上流社会中有所流行，民间则不会投入太多的精力。而今天的中国社会，也有不少附庸风雅的人群，“蟹八件”可能会成为不久之后的一种流行时尚。